Nos países periféricos, a formação da classe operária percorreu caminhos bem diversos aos baseados na desagregação das formas feudais, com a proletarização de camponeses e artesãos das cidades, típica da Europa. No Brasil, a informalidade, a rotatividade, a fluidez, a sazonalidade e a exploração sem limites são heranças coloniais que se reproduziram até o presente. A partir dos conflitos quase permanentes que percorreram a história da sociedade colonial brasileira, baseada na escravidão, e também da influência da grande imigração europeia iniciada no último quartel do século XIX, este livro propõe um ângulo abrangente para a reconstrução da origem da classe operária em nosso país. levando em conta tanto o peso esmagador da herança escravista quanto as especificidades derivadas da condição estrangeira, "alheia à sociedade nacional". da maioria dos primeiros contingentes de operários industriais, fatores ambos que delinearam as linhas mestras e particulares, no Brasil, do processo universal de proletarização originado no desenvolvimento capitalista.
